Van 3 tot 5 april leidde Minister-president Geert Bourgeois de eerste Vlaamse handelsmissie naar Cuba sinds 2001. De meegereisde bedrijven hopen voet aan grond te krijgen vóór het Amerikaans embargo wordt opgeheven. Na de opheffing zal de Cubaanse markt naar verwachting overspoeld worden door Amerikaanse bedrijven.
De Vlaamse delegatie bracht een bezoek aan de economische ontwikkelingszone Mariel, vlakbij de hoofdstad Havana. Deze zone werd opgericht om westerse investeringen aan te trekken, met een eigen, soepelere wetgeving en beperkte administratieve verplichtingen. Ons land heeft nooit de politieke banden met Cuba verbroken, wat de Cubanen niet vergeten zijn. Het biedt de Vlaamse bedrijven nu een voorsprong om de Mariel-zone te betreden. Claire Tillekaerts van Flanders Investment and Trade: “Vlaanderen heeft alle diversiteit in huis om hier te staan en groter te worden. We moeten gewoon laten zien wat we kunnen én het ook zeggen”.
Minister-president Bourgeois is ervan overtuigd dat meer economische samenwerking ook de aandacht voor mensenrechten in Cuba zal vergroten. Hij bracht het thema ter sprake tijdens zijn ontmoetingen met Minister van Buitenlandse Handel Rodrigo Malmierca Diaz en Vice-Minister van Buitenlandse Zaken Marcelino Medina Gonzalez. “Mensenrechten zijn voor ons een issue, waarvoor we in blok, als Europese Unie, druk op Cuba zullen uitoefenen. Anderzijds hebben we bijvoorbeeld in Oost-Europa gezien dat commerciële relaties net kunnen leiden tot meer openheid”, aldus Bourgeois.
Naast deze ontmoetingen had Bourgeois een onderhoud met Minister van Cultuur Julián González Toledo. Minister-president Bourgeois kondigde tijdens het gesprek aan dat hij geld vrijmaakt uit het Vlaams Unesco Trustfonds voor de opmaak van een beheersplan voor het Cubaanse Nationale Park van de Jardines de la Reina.
De Jardines de la Reina bestaan uit meer dan zeshonderd eilandjes en riffen en zijn een waar duikersparadijs. Door de klimaatverandering, vervuiling en overbevissing staat het fragiele ecosysteem van riffen wereldwijd onder druk. De inschrijving van dit unieke natuurpark op de Werelderfgoedlijst moet het vrijwaren voor toekomstige generaties en de ontwikkeling van duurzame toeristische beleving ervan mogelijk maken. Een eerste stap voor opname op de Unesco-werelderfgoed is de opmaak van zo een beheersplan, met Vlaamse steun.
