Op 12 en 13 maart bracht het hoofd van de United Nations World Tourism Organization (UNWTO), Taleb Rifai voor het eerst een officieel bezoek aan Vlaanderen. Tijdens het 2-daags bezoek stelde Vlaams minister van Toerisme Geert Bourgeois de resultaten van de eerste Toeristische Satelliet Rekeningen (TSA) van Vlaanderen voor. Minister Bourgeois maakte ook het derde “Sustainable Tourism, Eliminating Poverty” - project in Mozambique dat Vlaamse steun geniet, bekend.
Het is de eerste keer dat de secretaris-generaal van UNWTO een officieel bezoek brengt aan Vlaanderen. Vlaanderen speelt al jaren een actieve en unieke rol binnen deze toonaangevende VN-organisatie voor toerisme. Wereldwijd zijn er slechts 7 regio’s lid van UNWTO. Vlaanderen vertegenwoordigt deze 7 “geassocieerde leden” de komende 2 jaar in de Uitvoerende Raad van UNWTO.
Vlaams minister van Toerisme Geert Bourgeois was zeer vereerd om secretaris-generaal Taleb Rifai te ontvangen. Minister Bourgeois hecht veel belang aan de nauwe banden met UNWTO en wil deze verder uitbouwen.
Een van de belangrijkste verwezenlijkingen van UNWTO voor het toerisme wereldwijd is de ontwikkeling van een methodologie om de economische waarde van het toerisme te meten: de Toeristische Satellietrekeningen (TSA). De studiedienst van de Vlaamse Regering is nu klaar met de eerste TSA van Vlaanderen; een uitzonderlijke prestatie gezien de extra moeilijkheidsgraad om deze methodologie op regionaal niveau toe te passen. Minister Bourgeois was verheugd om de resultaten voor te stellen in het bijzijn van secretaris-generaal Rifai.
Twee indicatoren geven het economisch belang van toerisme aan: de bruto toegevoegde waarde van de toeristische industrie, of de toegevoegde waarde gegenereerd door de toeristische industrie ongeacht of dit aanbod door toeristen of niet-toeristen is verbruikt, en de directe bruto toegevoegde waarde van toerisme, of de toegevoegde waarde van toeristische en andere bedrijfstakken maar enkel voor het aandeel dat door toeristen is afgenomen. De beide berekeningen zijn gemaakt voor het Vlaams Gewest en het Brussel Hoofdstedelijk Gewest.
In beide gewesten samen is de bruto toegevoegde waarde van de toeristische industrie gelijk aan 12,6 miljard euro of 5,3% van de totale toegevoegde waarde in de gewesten in 2008. De directe bruto toegevoegde waarde van toerisme voor beide gewesten samen is 5,5 miljard euro of 2,3% van de totale toegevoegde waarde in 2008.
Minister Geert Bourgeois : “Meten is weten. Het verheugt me dan ook dat ik vandaag, in bijzijn van de heer Rifai de cijfers kan bekend maken. Vlaanderen is de eerste regio in Europa die over zo’n cijfers beschikt. Om de waarde van deze cijfers en percentages goed in te schatten is het belangrijk ze te vergelijken met gelijkaardige cijfers uit andere landen. Voor de bruto toegevoegde waarde van de toeristische industrie behoort Vlaanderen tot de betere middenmoot. Landen met een hoger aandeel in de toegevoegde waarde zijn vooral toerismelanden met grote natuurlijke troeven zoals Spanje en Portugal.”
Ook wat de directe bruto toegevoegde waarde van toerisme betreft, doet Vlaanderen het goed. De percentages van de meeste landen schommelen tussen 1,5% en 2,9% met uitzonderingen voor de toerismelanden zoals Cyprus (8,7%) en Spanje (6,5%). De Vlaamse 2,3% en de Brusselse 2,4% sluiten eerder aan bij Denemarken (2,5%) en Nederland (2,9%).
De Studiedienst van de Vlaamse regering plant tegen het najaar 2012 een nieuwe TSA, gebaseerd op cijfers van 2010.
Het terugdringen van armoede wereldwijd is voor UNWTO een belangrijke doelstelling en daarom besteedt ze bijzondere aandacht aan het ontwikkelen van toeristische belangen van ontwikkelingslanden. In 2002 werd gestart met het ST-EP programma: Sustainable Tourism – Eliminating Poverty. De voorbije jaren steunde Vlaanderen 2 ST-EP projecten in Mozambique.
Minister Bourgeois bevestigde aan de secretaris-generaal Rifai dat hij in 2012 een derde ST-EP project ondersteunt. Het project “Beroepsopleiding en KMO-ontwikkeling voor de toeristische sector in Maputo, Mozambique” loopt vanaf 2012 en ontvangt 110.000 euro Vlaamse steun. Ondanks het toeristisch potentieel van deze stad en het feit dat Maputo vandaag de drukst bezochte bestemming is van het land, blijft het bijzonder moeilijk voor de lokale bevolking om hiervan mee te profiteren. Het project wil hieraan tegemoet komen door in beroepsopleidingen te voorzien in de toeristische sector en KMO’s te begeleiden in hun activiteiten.
Na de uiteenzetting vertrok Dhr. Taleb Rifai, voor de gelegenheid vergezeld door Mevr. Isabel Garaña, regionaal directeur van de UNWTO voor Europa, richting Westhoek, in het kader van de op til staande herdenking Groote Oorlog 2014-2018. Het bezoek aan de Tyne Cot begraafplaats en het Memorial Museum Passchendaele liet een diepe indruk na. De dag werd afgesloten met het bijwonen van de ‘Last Post’ en een kransneerlegging aan de Menenpoort te Ieper, in gezelschap van minister Geert Bourgeois en gouverneur Carl Decaluwé.
Op dinsdag was Dhr. Rifai te gast in de KU Leuven voor een bevattelijke en geslaagde lezing over het toerisme in een globale context anno 2012. De UNWTO onderscheidt verschillende uitdagingen waarmee de ontwikkeling van het toerisme vandaag wordt geconfronteerd. Uitdagingen van economische en ecologische, maar ook van politieke, sociale en zelfs technologische aard passeerden de revu. De lezing, bijgewoond door ruim 200 aanwezigen uit de academische sector, de toeristische sector en studenten uit de masteropleiding in Toerisme, werd bijzonder gesmaakt, getuige ondermeer de vele geïnteresseerde vragen.
Alvorens terug te keren naar het UNWTO-hoofdkwartier in Madrid, werd het bezoek van Dhr. Rifai afgesloten met een lunch in aanwezigheid van vertegenwoordigers uit de private sector en een ontvangst door de commissie bevoegd voor toerisme van het Vlaams parlement.